Virenque avec panache!

En ce jour de Fête Nationale en France, Richard Virenque (Quick Step) s'est imposé en solitaire après plus de 200 kilomètres d'échappée. Les Allemands Andreas Kloeden et Erik Zabel (T-Mobile) complètent le podium. Thomas Voekler (La Boulangère) conserve le Maillot Jaune.

La belle échappée de Virenque



Pour sa septième victoire d'étape dans le Tour de France, Richard Virenque a marqué les esprits. Le choix de la date, déjà, est lourd de sens en ce jour de Fête Nationale. Il est d'ailleurs le 14e coureur français à s'imposer un 14 juillet. Tout un symbole. La manière est tout aussi importante avec une échappée belle de longue haleine, entamée aux alentours du km 28, en tandem avec le Belge Axel Merckx.

Le duo, rattrapé une première fois après seulement quelques kilomètres, a récidivé dès le km 35. Roue dans roue avec Merckx jusqu'au Pas de Peyrol, le premier col classé en première catégorie de cette édition de la Grande Boucle, Virenque s'est ensuite détaché, en grand habitué des étapes montagneuses. Alors a commencé pour lui une nouvelle aventure en solitaire, sur près de 70 kilomètres. Et, dix ans après son premier succès, le Varois a tenu bon pour franchir, les bras levés, la ligne d'arrivée à Saint-Flour. Une belle victoire pour une belle étape qui offre ainsi à Richard Virenque le Maillot à Pois.

Le coureur Quick Step se place ainsi idéalement pour essayer de dépasser l'Espagnol Federico Bahamontes et le Belge Lucien Van Impe, vainqueurs, comme lui, à six reprises du classement des grimpeurs.

Les favoris s'observent

Pendant ce temps, le peloton a fait sa course, sans véritablement se soucier du Français. Aucun des favoris de ce Tour 2004 n'a voulu se lancer dans une poursuite effrénée. Revenus néanmoins sur Axel Merckx, qui finira à la 71e place, les poursuivants de Richard Virenque ont franchi la ligne d'arrivée plus de cinq minutes plus tard avec, en tête, le duo allemand de la T-Mobile composé des Allemands Andreas Kloeden et Erik Zabel.

Le jeune Français, Thomas Voeckler, un temps détaché du peloton mais finalement revenu dans le groupe, n'a pas véritablement mis en danger son Maillot Jaune qu'il endosse pour la sixième fois consécutive. Il concède néanmoins de précieuses minutes à Richard Virenque, principalement, qui se hisse, à l'issue de cette étape, de la 55e à la 4e place du classement général avec un retard de 6'52" sur le leader.

(Source: article paru ce jour sur le site de l'Equipe)