Le Relais de la Flamme dans l’Antiquité
Le feu représente depuis toujours un symbole sacré pour les hommes.
Dans la Grèce antique, le feu était également le symbole sacré d’Héphaïstos. Il symbolisait la création du monde, le renouveau et la lumière. Prométhée en avait fait cadeau aux hommes après l’avoir volé à Zeus.
Dans chaque cité-état, une vasque était allumée en permanence et dans chaque demeure brûlait une flamme sacrée dédiée à Hestia, déesse de la famille. Les Relais de la Flamme débutèrent en Grèce dans l’Antiquité sous forme de cérémonies religieuses nocturnes. Elles se transformèrent rapidement en épreuves d’équipes, tout d’abord entre éphèbes, puis devinrent l’une des épreuves les plus populaires de cette période.
Au Prytanée de la cité grecque antique d’Olympie, un autel dédié à Hestia était éclairé en permanence par une flamme sacrée provenant des rayons du soleil. La flamme était allumée au moyen d’un miroir convexe au cours d’une cérémonie simple mais impressionnante : le miroir convexe a le pouvoir de concentrer et de capter les rayons du soleil en un seul et même point : le point focal du miroir. Quand la prêtresse du temple approchait la torche du point focal, la torche s’allumait.
Dans les Jeux Olympiques de l’Antiquité, qui ont eu lieu pour la première fois en 776 av J.-C., la Flamme était éclairée en permanence à Olympie. Dans l’Athènes antique, les fêtes célébrées tous les quatre ans en l’honneur de la déesse Athéna, les Panathénées, comportaient un relais du flambeau. Les porteurs de torche du sanctuaire de Prométhée arrivaient au temple d’Athéna, sur l’Acropole. Quarante adolescents venus de dix tribus athéniennes couvraient une distance totale de 2,5 km à la course. Pour rester vive, la Flamme sacrée devait être transportée le plus rapidement possible.
La renaissance du Relais à l’époque moderne
Pierre de Coubertin a prononcé un discours prophétique lors de la clôture des Jeux de Stockholm, le 27 juin 1912 :
«Et maintenant voici qu’un grand peuple a reçu de vos mains le flambeau des Olympiades et s’est ainsi engagé à en préserver et, si possible, à en aviver la Flamme précieuse. Si notre jeunesse venait à laisser tomber, momentanément, le Flambeau Olympique de ses mains, d’autres jeunes gens, de l’autre côté du monde, seraient prêts à le ramasser. Puisse ainsi la Flamme Olympique se transmettre à travers les âges, pour le bien de l’humanité, avec toujours plus d’enthousiasme, de loyauté et de ferveur.»
Le Relais de la Flamme comme signe annonciateur de la fête effectua son retour aux Jeux Olympiques de Berlin en 1936. L’allumage de la Flamme Olympique et le Relais de la Flamme Olympique tels que nous les connaissons aujourd’hui constituent de véritables institutions. La Flamme voyagea pour la première fois d’une main à l’autre d’Olympie jusqu’à Berlin, avec comme premier relayeur le jeune athlète Konstantin Kondylis. Les Jeux débutèrent avec l’allumage de la Flamme au Stade Olympique. La Flamme enchanta les spectateurs. Elle symbolise désormais le début des Jeux.
Au cours des Jeux Olympiques suivants, le Relais de la Flamme continua à jouer un rôle essentiel, gardant à chaque fois la marque des cultures des pays organisateurs des Jeux. Le choix de l’athlète qui allume la vasque du Stade Olympique porte toujours un symbolisme particulier pour chaque pays organisateur.
En 1960, aux Jeux Olympiques de Rome, la Flamme effectua un parcours-hommage aux civilisations grecque et romaine : elle effectua la traversée entre le Pirée et Rome sur le navire «Americo Vespucci» et passa par des monuments célèbres et importants des deux pays. Pour la première fois, son parcours fut également couvert par la télévision.
En 1968, au Mexique, la Flamme retraça le parcours de Christophe Colomb. La championne d’athlétisme Enriqueta Basilio fut la première femme à allumer la Flamme au Stade Olympique. Pour les Jeux Olympiques de Montréal de 1976, la Flamme Olympique effectua le voyage d’Athènes à Ottawa par satellite. En 1992 à Barcelone, Antonio Rebollo, champion olympique de tir à l’arc, alluma la Flamme dans la vasque du stade à l’aide d’une flèche en feu.
En l’an 2000, à Sydney, la Flamme voyage sous l’eau le long de la grande barrière de corail et effectue le plus grand parcours de l’histoire des Jeux Olympiques à ce jour.
La prochaine étape est le Relais de la Flamme d’ATHÈNES 2004, presenté par Coca-Cola et Samsung, le premier à être véritablement universel.
Source : site officiel des J.O. d'Athènes 2004
